Durante la Edad Media, la región que ahora es conocida como la Costa de Marfil, era el centro de varias rutas comerciales importantes de África, que unía los dos grandes imperios que entonces existían: Ghana y Malí. Los comerciantes europeos habían estado presentes en la región desde el siglo XV, pero no fue hasta el XIX cuando los franceses emprendieron una penetración de la región.
El territorio fue incorporado más tarde a la denominada África Occidental Francesa hasta que fue consiguió la independencia en agosto de 1960. El liderazgo del país pasó a manos de Félix Houphouët-Boigny, un político estrafalario que dominó la vida política del país durante 30 años. Houphouët-Boigny conserva estrechos vínculos con Occidente (especialmente en Francia) y también con Sudáfrica.
Durante su tiempo en el cargo, Costa de Marfil fue conocida por ser el país más próspero y más estable de la región de África Occidental. También fue sede de la mayor comunidad francesa en el África francófona. Su reinado fue sacudido por la recesión económica en la década de los 80, cuando los precios de los productos básicos de las principales exportaciones (cacao y café), se desplomaron.
Las primeras elecciones multipartidistas desde la independencia se celebraron en 1990, donde Houphouët-Boigny ganó fácilmente al veterano líder de la oposición Laurent Gbagbo. Houphouët-Boigny murió en diciembre de 1993 y fue reemplazado por el ex presidente de la Asamblea Nacional, Henri Konan Bédié. El delicado equilibrio étnico y regional que Houphouët-Boigny había alimentado, junto con su acogida de los trabajadores inmigrantes, pronto se vio comprometida. Bedie introdujo el concepto de «ivoirité» (nacionalismo de Côte d’Ivoire) en el discurso político, que pronto adquirió connotaciones xenófobas.