La ruta de los “castillos de la libertad”, como muchos los han denominado, recorre los importantes vestigios monumentales de los cátaros (siglos XII y XIII), que hoy son considerados, casi, como un mito. Un recorrido de dos o tres días en coche, nos mostrará gran parte de estas reliquias del pasado en las acogedoras tierras occitanas.

Una vez pasada la frontera, toda la ruta cátara está perfectamente señalizada e indicada y el recorrido se puede hacer desde Foix a Perpignan como desde Perpignan a Foix.

Castillo de Roquefixade

Si tomamos como punto de partida la ciudad de Foix, el siguiente pueblo que encontramos es Lavelanet y el acceso al castillo se realiza desde el mismo. Tan sólo se conservan algunas piedras aunque la panorámica es espléndida.

Castillo de Montsegur

Es el más famoso de todos por ser testimonio de la muerte de 225 cátaros que murieron en la hoguera por no abjurar de su fe en el año 1244. El camino hacia el castillo parte desde el Prado de los Quemados, donde se emplaza una lápida en honor a estos hombres. Desde allí, el ascenso al castillo es uno de los más duros, pero las vistas recompensan el esfuerzo.

Castillo de Puivert

De fácil acceso, pues está situado a pie de carretera, su edificación deja patente la finalidad para la que se construyó. A diferencia del resto, este castillo fue un lugar de ocio donde se celebraban torneos de caballos, y punto de encuentro de juglares y trovadores.

Castillo de Puilaurens

Se accede desde Lapradelle y fue uno de los emplazamientos más importantes de la resistencia cátara. El camino de ascenso es bastante duro pero permite conocer la flora autóctona y tener una idea del complejo sistema defensivo que le caracterizaba.

Antes de llegar a la siguiente parada, Saint Paul de Fenouillet nos muestra sus espectaculares Gorgues de Galamus, un estrecho pasaje entre montañas por donde discurre el río.

Castillo de Peyrepertuse

Se trata de una espectacular obra militar del siglo XII, perfectamente mimetizada con la montaña. Su extensión alcanza los 300 metros de longitud y el acceso se realiza por un estrecho camino entre bosques que parte desde el aparcamiento.

Castillo de Quéribus

Con un emplazamiento espectacular, a unos 728 metros de altitud, y muy cercano al castillo de Peyrepertuse, fue el último reducto cátaro que cayó en manos del rey (año 1255). Se trata de un auténtico “nido de águilas”.

Castillo de Aguilar
Construcción del siglo XII, al cual se puede acceder desde el pueblo de Tuchan, e incluso hasta los pies del propio castillo, en coche. La parte más interesante de su estructura es la doble muralla exterior con seis torres circulares, ya que de la parte interior apenas quedan restos. Otro atractivo que ofrece su visita es la inmejorable vista sobre las viñas de las Corberes.

A unos 5 kilómetros, en el pueblo de Tautavel podemos visitar el museo con los restos prehistóricos de los primeros pobladores de la zona, hace unos 400.000 años.

El macizo montañoso de Montagne Noire se encuentra dentro del Parque Natural de la región del Haut-Languedoc (Alto Languedoc), al suroeste del Macizo Central, en Francia. Con una edad de 360 a 300 millones de años, esta cadena montañosa presenta dos vertientes bien diferenciadas:
septentrional – zona predominantemente boscosa, caracterizada por la presencia de pinos, abetos y robles. Esta densidad de vegetación es la que da el nombre de Noir (negro) al macizo.
meridional – más árida y con una flora típicamente mediterránea (olivos, castaños), contrasta con la anterior por sus profundos barrancos, donde van a parar la mayor parte de las aguas del macizo.

Sin duda, el macizo es un lugar excepcional donde la naturaleza se manifiesta en sus formas más diversas y caprichosas. Lagos, arroyos, cañones y bosques conforman los elementos de un entorno ideal para disfrutar con los cinco sentidos.

Lugares para descubrir

Mazamet – Encantadora ciudad situada a los pies del macizo, en el departamento de Tarn. Fue fundada por los visigodos como Hautpoul en el año 413 y construida a modo de fortaleza sobre un pico, bajo el que se dominaban los valles colindantes. Siglos más tarde,el asentamiento de Simon de Montfort, principal protagonista en la Cruzada Albigense contra los cátaros en Hautpoul (año 1212) provocó el desplazamiento de sus habitantes hacia el valle para construir la nueva Mazamet.

Hoy día, la fortaleza medieval de Hautpoul, constituye el legado de una historia marcada por sangrientas batallas de religión. Sus muros albergan artesanos y talleres para preservar la historia y el patrimonio del lugar.

A los pies de esta villa medieval, la Maison du Bois ofrece una exposición del hermoso arte de la madera, rodeado de un espectacular Jardín Botánico con más de 54 especies diferentes.

Para viajar al siglo XIX, la Casa de los Recuerdos recrea el escenario de la boda de sus propietarios en un salón de época. Además, se puede descubrir la historia y la fe cátara, en una exposición ubicada en la primera planta de la casa.

Para disfrutar del ocio y el deporte en un entorno natural, el Lago de las Montañas, dispone de la más variada oferta en actividades: rutas de senderismo, pista de fitness alrededor del lago (2.7 km), senderos para ciclismo, zonas de picnic con barbacoa, zona lúdica para niños, natación en el lago bajo supervisión o mini-golf.

Clermont l’Hérault – Capital de la uva de mesa, esta villa posee además la iglesia gótica de Saint Paul, el castillo feudal y el Lago de Salagou. En sus proximidades también se puede descubrir el espectacular circo de Mourèze, donde la erosión milenaria ha esculpido la roca dando lugar a extraños relieves ruininiformes.

Les Matelles – Pintoresca ciudad medieval rodeada de murallas y con museo sobre la Prehistoria.

Montolieu – Célebre ciudad de la Montaigne Noire donde libreros y encuadernadores han instalado sus talleres. A visitar el Museo de artes y técnicas gráficas.

Saint Guilhem le Désert – Ciudad medieval fundada por Guilhem, duque de Aquitania. De su Abadia de Gellone, construida en el año 804, solamente se conservan la iglesia, el portal y el campanario del siglo XV. Interior románico, claustro y museo lapidario donde reposan los restos de Saint-Guilhem. En sus alrededores se encuentran las Gorges de l’Hérault, con el Pont du Diable (siglo XI), el puente gótico en Saint Etienne d’Issensac y la Gruta de Clamouse.

Lamalou les Bains – Estación termal a los pies del Mont Caroux y l’Espinouse. Dispone de un pequeño tren turístico que va de Bédarieux a Mons-la-Trivalle, pasando por Lamalou les Bains y las Gorges d’Héric.

Viols le Fort – Ciudad medieval con castillo del siglo XIII. En sus cercanías se encuentra el poblado prehistórico de Cambous, con exposición permanente sobre la prehistoria.

Situada al sur de Francia, entre el Mediterráneo y el delta del Roine, la región de Camarga destaca especialmente por su pasado romano, su fauna única y sus grandes extensiones pantanosas, declaradas de importancia internacional en el año 1986.

Sus grandes estanques conforman el hogar de más de 400 especies de aves, así como lo son sus marismas para numerosas especies de insectos. De su fauna también destacan dos especies propias: el toro de Camarga, especialmente criado para la lidia y la exportación a España, y el caballo de Camarga, conocido por su color blanco.

La vasta extensión de esta región, aproximadamente 820 km2, fue declarada Parque Regional y Reserva Natural en 1970 por se refugio de muchas de las especies salvajes y protegidas de Europa.

Desde tiempos inmemoriales, la Camarga ha visto modificado su entorno por la presencia del ser humano: diques, sistemas de drenaje, campos de arroz y salinas. Por ello, toda la zona exterior de la región ha estado destinada al cultivo y la zona cercana al mar a la extracción de sal.

Ciudades de la región

Arles. Situada en el extremo norte del delta del Roine, fue fundada en el siglo VI a.C. por los griegos con el nombre de Thalin. Posteriormente, pasó a ser una de las primeras colonias romanas fuera de Italia, convirtiéndose en una importante ciudad gracias a la construcción del primer canal que la conectaba con el Mediterráneo. La antigua Arelate de los romanos aglutinó importantes monumentos arquitectónicos como el anfiteatro, el arco de triunfo, las murallas, el teatro o el circo, que fueron declarados Patrimonio de la Humanidad en 1981.

La ciudad también cuenta con tres importantes museos:

- El Museo Departamental de Arles: Construido junto a las ruinas del circo romano, presenta colecciones arqueológicas de la ciudad y la región que se remontan desde el Neolítico hasta el final de la época romana.
- El Museon Arlaten: En el que se muestran exposiciones, vestidos, herramientas, muebles y objetos relacionados con el culto y la superstición, ilustrando la vida del siglo XIX en la región.
- Museo Réattu: Se exponen obras del pintor Arlesiano Jacques Réattu así como de artististas modernos y contemporáneos (Picasso, Alechinsky y Zadkine). También se puede contemplar la destacada colección fotográfica de Henri-Cartier Bresson o Edward Weston, entre otros.

Su situación geográfica ha propiciado la influencia de diferentes culturas mediterráneas en todas sus variantes: música, fotografía o literatura, convirtiendo a Arles en el hogar de diferentes festivales de índole internacional.

Aigües Mortes. Ciudad fortificada del siglo XIII, situada en la parte más occidental de la región. En ella destacan la Iglesia de Notre-Dame des Sablons (siglo XII), las Salinas del Midi, la festividad estival de Saint-Louis o el vino des Sables.

Nimes. La segunda ciudad en importancia junto a Arles, al norte de Aigües Mortes. Fue una antigua ciudad romana de la que se conservan: las Arenas, la Casa Carrée, el templo galo-romano (siglo I a.C.), la Torre Magna o el Templo de Diana. En cuanto a sus museos, Nimes acoge algunos de los más interesantes: El Carré d’Art (museo de arte contemporáneo), Museo Arqueológico, Museo de Historia Natural, Museo de Bellas Artes o el Museo del Viejo Nimes (colección de objetos extraños de arte local).
También la diversión está garantizada en su Aquatropic (gran parque acuático), el Planetarium du Mont Duplan (con simulaciones de los diferentes fenómenos astronómicos) y las Fiestas de Pentecostés, con fiestas nocturnas por las calles de la ciudad.

Entre estas ciudades, y a pocos kilómetros dentro de la ruta, también podemos descubrir extraordinarios lugares de gran belleza como:

- Beaucaire
- Le Grau du Roi Port-Camargue
- Beaucaire
- Le Pont du Gard
- Uzès
- Villeneuve lès Avignon

De los siete parques nacionales franceses, el Parque de Cévennes es el más extenso. Situado en la región del Languedoc-Rosellón, al sur de Francia, en el se ilustra la riqueza y la diversidad de una región protegida. El río Tarn que transcurre por la ladera del Mont Lozère, ha ido formando a lo largo de las épocas un profundo y espectacular desfiladero, donde la práctica de deportes de riesgo se convierte en uno de los principales atractivos del lugar. Descensos en canoa o kayak, espeleología, escalada o cañoning satisfarán las expectativas de los más aventureros, pues el cañón reúne las condiciones idóneas para la práctica de estos deportes.

En un recorrido de extraordinaria belleza, a través de una de las zonas menos pobladas de Francia, los amantes del senderismo también encontrarán rutas fascinantes. Sus características paisajísticas permiten realizar diferentes rutas: a pie por los desfiladeros o descender a remo por el río.

En las proximidades de las Gorges du Tarn podemos descubrir algunos de los pueblos más bellos de la región de Lozère:

Sainte Enimie. Ciudad medieval con calles adoquinadas, ubicada en el centro del desfiladero que posee una hermosa iglesia del siglo XII. En sus alrededores se encuentran el Castillo de Prades, la villa de Castelbouc e Igloos de Causse de Sauveterre, construidos en piedra.

Florac. Siutada en el Parque Nacional des Cévennes, a la entrada de las Gorges du Tarn, en el se pueden visitar el antiguo castillo de Florac y el manantial du Pêcher.

Alès. Llena de historia y de turismo industrial. Posee el museo de arte Pierre André Benoit, las minas y su colecciones geológicas de la escuela de minas de Alès, así como el festival de teatro en el mes de julio.

Le Rozier. Punto de partida hacia las Gorges de la Jonte, posee una iglesia románica del siglo XII y es un espacio protegido para los buitres en libertad.

Anduze. Entre sus atractivos destaca el recorrido en tren de vapor a través del Parque de Cévennes, el museo de la música que recopila más de 1200 instrumentos de todo el mundo o la gruta del Trabuc, entre otros.

Situada al sur de Francia, entre Perpiñán y Toulouse, en el área del Languedoc-Rosellón, la ciudad de Carcassone es especialmente conocida como villa medieval fortificada. Su historia se remonta al siglo VI a.C. como ciudad romana y posteriormente fortificada, en el siglo IV, como respuesta a tres siglos de invasiones puntuales por ser villa fronteriza al norte del reino visigodo. Tras la ocupación musulmana, en los años 725 a 759, Carcassone pasa a manos de los Francos y durante la época feudal emerge como principado, extendiendo sus dominios hasta Nimes.

Marcada por la gran influencia de la religión cátara, en 1208 emprende una cruzada contra los Albigenses que se traduce en una nueva conquista territorial, anexionándose al dominio real en 1226. Desde entonces hasta la firma del tratado de los Pirineos, Carcassone constituye una pieza clave del dispositivo de defensa fronteriza entre Francia y Aragón. Ya, en 1997, la ciudad pasa a ser inscrita dentro de la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco.

Castillo, murallas y torres

Hay cuatro puertas de acceso al interior de la ciudad, situadas en las murallas y coincidiendo con los puntos cardinales:

La puerta de Narbona. Ubicada en la sección oriental y llamada así por estar orientada hacia la ciudad con su mismo nombre. Data del año 1280 y se compone de dos torres a tres niveles, que enmarcan un cuerpo central de defensa. La puerta de acceso está reforzada por un doble rastrillo y custodiada por matacanes, desde los que se podían lanzar proyectiles, en caso de ataque. Con la finalidad de poder soportar las épocas de asedio, en la torre norte se destinó una cámara para almacenar víveres y a la torre sur se la dotó con una cisterna de agua.

En 1859 se llevó a cabo una rehabilitación que la dotó de una especie de puente levadizo que no existía originariamente.

La puerta del Aude. Llamada así porque está abierta hacia el río Aude, en la zona occidental del conjunto. Se trata del sector con más difícil acceso al recinto fortificado, protegido por una barbacana, un castillete y un matacán (plataforma con orificios para lanzar proyectiles, situada en la parte alta de la muralla).

Su configuración revela un sofisticado sistema defensivo: puertas que en realidad no existen, con la finalidad de burlar un intento de intrusión, y pasillos con recovecos y cruces que se convierten en una trampa laberíntica, quedando expuesto el invasor a los disparos desde todos los ángulos.

La rampa de acceso tenía su inicio en la barbacana, actualmente desaparecida. El ascenso se realizaba mediante curvas y giros para dificultar la entrada.

El origen de esta parte de la muralla es visigodo y su refuerzo consistía en estar elevada sobre la propia muralla y reforzada con tres contrafuertes (siglo XIII).

La puerta del burgo o de Rodez. Situada al norte y custodiada por dos torres, esta sencilla puerta comunicaba la ciudad con el antiguo burgo de Saint-Vincent y su defensa estaba constituida por la barbacana Notre-Dame y la torre Mourétis.

La puerta de Saint-Nazaire. Ubicada en la torre con el mismo nombre, en la zona sur del recinto. Da acceso a la muralla y a la ciudadela a través de un pasadizo protegido por matacanes y aspilleras (aberturas verticales, estrechas y profundas que se situaban en las murallas y permitían lanzar flechas o ballestas).

Su planteamiento defensivo original era muy complejo, pero la estructura fue modificada a mediados del siglo XIX, perdiendo su carácter.

A lo largo de la muralla, diferentes torres con sus propias historias nos deleitaran en esta visita al pasado de esta hermosa ciudad amurallada: la torre visigoda, la torre de la Inquisición, la torre de Cahuzac o la torre Mi Padre. La catedral de Saint-Nazaire et Saint-Celse, en el interior del recinto o el museo lapidario, en la primera planta del castillo son otros de los elementos importantes incluidos en la visita a Carcassone.